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Côte d’Ivoire 1, Guinée Équatoriale 0. Les filets du Stade de Japoma n’ont tremblé qu’à une reprise lors de l’entrée en lice des Éléphants et du Nzalang national.
Six minutes après le coup de sifflet inaugural, d’une frappe de extérieur du pied, le capitaine ivoirien, Max Gradel a trouvé le chemin des buts. Une réalisation à la saveur particulière d’autant que l’ailier a appris le décès de son père au cours du stage de préparation de la compétition et a été absent lors de ses obsèques. Outre son but et son cœur endolori, la star de Sivaspor a été le métronome de l’arsenal d’attaque ivoirien. Mettant le cœur à l’ouvrage et revêtant le costume de chef d’orchestre du trident offensif, Gradel a tranché avec l’aphonie de Haller. Attendu comme la clé de voûte de l’attaque orangeblanc-vert, le serial buteur de l’Ajax a traversé le match comme un numéro de funambule. Des ailiers aux latéraux en passant par les milieux, la coqueluche n’a pas été bien servi sur les passes et centres. Le maestro a dû se contenter d’un jeu de déviation sur les duels aériens avant son remplacement par Christian Kouamé.
Max Gradel a dans la foulée laissé sa place à Wilfried Zaha concomitament à l’entrée de Nicolas Pépé en lieu et place de Maxwell Cornet. Sur le plan défensif, le verrou aura été mis à rude épreuve à maintes occasions. Le manque d’expertise des Équato-guinéens et les sauvetages in extremis d’Éric Bailly ont permis de garder les cages ivoiriennes inviolées. Coup d’essai, coup de maître donc pour la première titularisation de Badra Ali en phase finale de la CAN, d’autant qu’il réalise une clean-sheet. Dans le secteur médian, le diktat d’Ibrahim Sangaré sur les relais, sa prestation taille patron sur les ratissages et interceptions, corrélée à l’étincelante forme de Seri Jean Michael ont été les facteurs X. Outre ce premier barrissement qui a terrassé les antilopes et qui offre le fauteuil de leader de la poule E aux Eléphants avec 3 précieux points dans l’escarcelle, Beaumelle devra revoir sa copie notamment en défense et relativement au mode d’alimentation de l’attaquant vedette. Une catharsis urgente au vu de la prestation proposée par la Sierra Leonne, prochain adversaire des Éléphants, lors de son match face à l’Algérie.
Charles Assagba
