La Nasa a brillamment réussi jeudi 18 février à poser sur Mars son rover Perseverance, le cinquième véhicule seulement à avoir réussi le voyage sans encombre, mais le premier à afficher comme objectif de trouver, dans les années à venir, une preuve de vie passée sur la planète rouge.
« Atterrissage confirmé! », s’est exclamée à l’heure prévue, 20H55 GMT, Swati Mohan, en charge du contrôle des opérations au Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie (Etats-Unis).
La procédure automatique avait en réalité été achevée plus de 11 mn plus tôt, le temps que les ondes radio ont mis pour atteindre la Terre.
Des cris de joie ont retenti dans la salle de contrôle, où les équipes étaient réduites à cause de la pandémie de Covid-19.
La Nasa a immédiatement communiqué deux photos prises par le rover, en noir et blanc, dont une sur laquelle apparaît l’ombre du véhicule projetée au sol.
Le président américain Joe Biden a salué un atterrissage « historique », preuve du « pouvoir de la science » et de « l’ingéniosité américaine ».
Perseverance a parcouru plus de 470 millions de kilomètres en 203 jours.
La manoeuvre d’atterrissage était périlleuse et le site choisi, le cratère de Jezero, le plus risqué jamais tenté, en raison de son relief.
Après être entré dans l’atmosphère martienne à 20.000 km/h, les frictions avec l’air ont poussé la température du vaisseau jusqu’à 1.300°C. Le rover était protégé par un bouclier thermique, largué après l’ouverture d’un immense parachute supersonique.
Huit rétrofusées ont fini de ralentir le véhicule, le plus complexe et le plus gros (une tonne) jamais envoyé sur Mars, avant qu’il ne déploie ses six roues, suspendu le long de câbles jusqu’au contact avec le sol.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la Nasa, a souligné la perfection de l’atterrissage lors de la conférence de presse post-atterrissage: « Chaque fois que nous atterrissons, nous avons deux plans, un que nous voulons réaliser, et un deuxième qui est juste ici », a t-il dit en brandissant plusieurs feuilles de papier, qu’il a déchirées sous les applaudissements: « Voilà ce qu’on fait du plan non prévu ».
La Nasa a promis une vidéo inédite de la vertigineuse descente lundi.
Avec AFP
